Doctora en Geografía por la Universidad Complutense (1974) y Catedrática de Análisis Geográfico Regional de la Universidad Autónoma de Madrid, de la que ha sido Rectora (1984-1985). Es académica de número de la Real Académica de la Historia (medalla 7) desde 2004, miembro del Colegio Libre de Eméritos desde 2010, e Ingeniera de montes de honor (1997). También Doctora honoris causa de la Universidad Carlos III. Ha pertenecido a diversas instituciones asesoras de carácter nacional como el Consejo Asesor del Medio Ambiente (19941995), el Consejo Nacional de Bosques (1998-2003) ha sido vocal del Área de la Comisión Asesora de Evaluación y Prospectiva (ANEP) (2005-2009) y miembro del Grupo de Expertos para la Ley de la Ciencia y la Innovación (2008).
Consejera de Estado (electiva) desde 2003-2008; 2008-2013; Vocal del Consejo Nacional de Parques Nacionales (desde 2008), y Presidente de la Comisión de Humanidades (Programa ACADEMIA) de la Agencia Nacional de Evaluación de la Calidad y Acreditación (ANECA), desde 2011. Asimismo es Patrona de diferentes Fundaciones, como la Residencia de Estudiantes, la Fundación General de la Universidad Autónoma de Madrid, la Fundación Sánchez Albornoz y la del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Está en posesión de distintas condecoraciones, entre ellas les Palmes Académiques de la République Française, la Gran Cruz de la Orden d Alfonso X el Sabio (2002), o la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo (2009).
Ha participado como investigadora responsable en numerosos proyectos I+D, financiados en convocatorias públicas, entre los que destacan: «La gran propiedad territorial de la provincia de Madrid», «El estudio geográfico de los montes. Política y gestión», «Estudio sobre la presencia histórica de los incendios forestales en España y sus causas» y «Análisis de repoblaciones históricas recientes», Ha participado en contratos I+D de especial relevancia con empresas y administraciones públicas como «Caracterización e identificación de los paisajes de España» que ha dado lugar a la publicación por el Ministerio de Medio Ambiente del Atlas de los paisajes de España (2004). Desde 2005 es miembro de los Consejos Científicos de los Programas internacionales “Paysages et Politiques Publiques” y “Paysages et Développement Durable”, convocados por le Ministère de l’Environnement de Francia.
Sus líneas de investigación son el análisis geográfico regional, el del paisaje, historia de la geografía y de la ordenación del territorio, con especial atención a las políticas: hidráulica y forestal, agriculturas periurbanas, paisajes naturales y culturales, medio ambiente urbano y sostenibilidad.
Ha publicado numerosos libros como Agricultura y expansión urbana. La campiña del bajo Henares en la aglomeración de Madrid en 1977; El pensamiento geográfico (1982), Viajeros y paisajes (1988) Ciencia y política de los montes españoles (1848-1936) en 1992, Los paisajes de Madrid (Naturaleza y Medio Rural) (1999). Su discurso de ingreso en la Real Academia de Ingeniería versó sobre: “Urbanismo e Ingeniería en el siglo XIX: Reforma interior de las ciudades y movilidad (2006).